Für die Menschheit aber wohl noch viel wichtiger: Phosphate kommen als Dünger zum Einsatz. „Ohne Phosphor hätte die Landwirtschaft auf dieser Welt ein riesiges Problem“, sagt Michael Schneider, Pressesprecher des Lüner Recycling-Giganten Remondis. „Es wäre schlichtweg unmöglich, die Ernährung der Bevölkerung sicherzustellen.“

Verfahren für Rückgewinnung maßgeblich in Lünen entwickelt

Die schlechte Nachricht: Die natürlichen Vorkommen an Phosphor sind begrenzt. In Europa muss Phosphor schon jetzt zu 100 Prozent importiert werden. Und die steigende Nachfrage sorgt dafür, dass die Perspektive düster ausfällt: „Optimisten gehen von 300 Jahren aus, bis es keine Phosphorvorkommen mehr gibt“, so Schneider. „Realistischer sind wohl eher 150 Jahre.“

Klingt nach viel Zeit - wobei der Remondis-Sprecher darauf verweist, dass auch die Erdbevölkerung deutlich schneller wächst. „Auch wenn wir persönlich davon nicht mehr betroffen sein werden - für die nächsten Generationen ist es eine Bedrohung.“

Die gute Nachricht: Es gibt eine Möglichkeit, Phosphor zu gewinnen. Das sogenannte Tetraphos-Verfahren wurde in einem Labor des Lippewerks in Lünen maßgeblich entwickelt. „Ein Großteil des genutzten Phosphors gelangt am Ende über Abwässer wieder in die Umwelt“, erläutert Michael Schneider. Besonders hohe Phosphorkonzentrationen gibt es im Klärschlamm, der in Kläranlagen anfällt.

Weltweit erste Anlage in Hamburg

Genau diese Quellen zapft Remondis an. Neben der Abwasserreinigung können nun auch der Klärschlamm „stofflich und energetisch verwertet und aus den Aschen wertvolle Salze zurückgewonnen“ werden. Bei dieser Recyclingmethode wird nicht nur Phosphor gewonnen, sondern auch Metallsalze, Mineralik und Gips.

Letzterer war früher vor allem ein Abfallprodukt aus Kraftwerksabgasen. „Als die Anlagen aufgrund des ,Sauren Regens’ nach und nach mit Filtern ausgestattet wurden, fiel dieser Effekt weg“, so Schneider. So habe Remondis auch hier ein Verfahren entwickelt, um einem weiteren erwarteten Rohstoff-Notstand zu begegnen.

Wohin das führen kann, lässt sich in Hamburg beobachten: Dort wurde 2020 die weltweit erste großtechnische Anlage zur Rückgewinnung von Phosphor aus Klärschlammasche in Betrieb genommen.

Aus rund 20.000 Tonnen Klärschlammasche sollen 7000 Tonnen Phosphorsäure gewonnen werden: „Damit ist das Remondis-Tetraphos-Verfahren das derzeit einzig bekannte am Markt, das Phosphor wirtschaftlich zurückgewinnt.“